I Paesi Bassi hanno estradato negli Stati Uniti Zheng Zhao, cittadino cinese di 44 anni, comparso a Los Angeles davanti a un tribunale federale con l’accusa di associazione per delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro: lo ha comunicato venerdì 23 ottobre 2026 blockchain that runs exactly as written when it is called, holding and moving funds according to its code, without an intermediary able to change the outcome.">smart contract holding reserves of two or more tokens, supplied by users, that a decentralized exchange uses to execute trades automatically at a price set by a formula.">pool diverge, compared with simply holding the same tokens in a wallet. It becomes permanent when the provider withdraws.">il Dipartimento di Giustizia americano (DOJ). Secondo l’accusa, Zhao faceva parte di una rete che ha incassato oltre 36,9 milioni di dollari da 174 vittime americane di una truffa crypto gestita dalla Cambogia, e insieme ad altri avrebbe fatto trasformare quel denaro in USDT da una banca delle Bahamas, per poi inviarlo a un wallet controllato in Cambogia. L’accusa, formalizzata nell’agosto 2025, prevede fino a 20 anni di carcere. Zhao non è stato condannato e il comunicato del Dipartimento di Giustizia ricorda che ogni imputato è presunto innocente fino a prova contraria.
Otto presunti complici hanno già patteggiato, sempre secondo il DOJ. Due stanno scontando una pena detentiva; un terzo, Daren Li, è fuggito dal Paese prima della sentenza.
Lo schema descritto dal DOJ ricalca quello che si chiama comunemente pig butchering: sconosciuti che costruiscono fiducia online, un finto sito di trading, saldi che sembrano crescere e soldi che non tornano mai indietro. Il comunicato non usa questa espressione. La nostra guida su come funziona una truffa pig butchering, passo dopo passo spiega il metodo.
Zheng Zhao estradato 14 mesi dopo l’accusa
L’Ufficio per gli affari internazionali del Dipartimento di Giustizia ha lavorato con le autorità olandesi per ottenere l’arresto e l’estradizione di Zhao, si legge nel comunicato. Che però non dice quando sia stato arrestato nei Paesi Bassi, se abbia contestato l’estradizione né quando si sia pronunciato il tribunale olandese. Tra l’accusa dell’agosto 2025 e l’udienza di comparizione a Los Angeles sono passati quattordici mesi. Il DOJ non spiega il motivo del ritardo.
Il comunicato non precisa nemmeno se Zhao si sia dichiarato colpevole o innocente, se sia detenuto o quando tornerà in aula. Non abbiamo trovato dichiarazioni del suo avvocato né delle autorità olandesi.
Il procuratore generale aggiunto A. Tysen Duva, a capo della Divisione penale, ha usato il caso come monito per le reti di truffatori all’estero. «Ovunque siate, abbiamo la capacità di trovarvi», ha detto nel comunicato. Todd Bratz, agente speciale responsabile della Divisione investigativa criminale del Secret Service, ha dichiarato che il caso deve servire da avvertimento ai truffatori «in ogni angolo del mondo: non c’è nessun posto dove nascondersi».
Il caso rientra nella Cyber-Enabled Scam Initiative della Divisione penale. Le indagini sono condotte dal Global Investigative Operations Center del Secret Service, con il supporto di una task force dell’Homeland Security Investigations, del National Targeting Center della dogana e della protezione delle frontiere (CBP), del Diplomatic Security Service del Dipartimento di Stato e dei US Marshals.
Il percorso del denaro: conti americani, Deltec Bank, USDT, un wallet in Cambogia
Secondo il DOJ, persone che lavoravano in centri di truffa in Cambogia contattavano gli americani con messaggi non richiesti sui social, telefonate, SMS e app di incontri. Poi li spingevano verso siti web falsi, costruiti per sembrare vere piattaforme di trading di criptovalute, dove gli investimenti presunti delle vittime sembravano crescere.
Nulla di tutto questo arrivava a un vero exchange. Per i pubblici ministeri, oltre 36,9 milioni di dollari delle vittime sono usciti da conti bancari americani controllati dai cospiratori e sono finiti in un unico conto presso Deltec Bank, alle Bahamas. Zhao e altri avrebbero fatto in modo che la banca convertisse i dollari nello stablecoin di Tether, l’USDT, e lo inviasse a un wallet controllato in Cambogia. Da lì, i membri della rete basati in Cambogia hanno girato gli USDT ai capi dei centri di truffa nella regione.
Un precedente comunicato del DOJ, del giugno 2025, indica a chi era intestato il conto alle Bahamas: Axis Digital Limited, società costituita da due degli imputati. Cita inoltre Sihanoukville, la città costiera cambogiana, tra le destinazioni dei fondi convertiti, secondo la copia di quel comunicato pubblicata dal Secret Service.
Il ruolo di Zhao resta vago. Il comunicato del 2026 descrive la sua condotta solo come parte di quella del gruppo: non dice se gestisse società di comodo, trattasse con la banca o controllasse il wallet cambogiano, né dove vivesse o come lo abbiano trovato gli investigatori. Il comunicato non muove alcun addebito a Deltec, che compare solo come banca presso cui era aperto il conto, e non abbiamo trovato azioni legali contro l’istituto.
Il documento non dice neppure se una parte degli USDT sia stata congelata o sequestrata. Tether può bloccare i token a livello di indirizzo, un potere descritto nella nostra pagina su Tether, la società dietro USDT, ma nulla negli atti indica che sia stato usato in questo caso. I 36,9 milioni sono la cifra che secondo il DOJ è stata movimentata, non un totale confermato delle perdite. Nella sentenza del settembre 2025 contro uno dei coimputati, il tribunale ha fissato un risarcimento di 26.867.242,44 dollari.
L’USDT ricorre spesso nei casi americani di riciclaggio. Tre giorni prima del comunicato su Zhao, un broker colombiano è stato condannato a Manhattan a 160 mesi per aver fatto transitare 14,5 milioni di dollari di denaro della droga attraverso USDT.
Otto patteggiamenti finora, due condanne a 51 e 46 mesi
Il fascicolo Zhao è l’ultimo passaggio di un caso che si svolge dal 2024 nel Distretto Centrale della California. Nel giugno 2025 il DOJ ha annunciato i patteggiamenti di cinque uomini, in un comunicato ripreso dal Secret Service. Un comunicato del settembre 2025 aggiunge Daren Li e Lu Zhang. Insieme, questi comunicati nominano sette degli otto imputati che secondo il DOJ hanno patteggiato.
| Imputato | Accusa | Stato (comunicati del DOJ; The Record per la condanna di Li) |
|---|---|---|
| Joseph Wong, 33 anni, Alhambra (California) | Associazione per riciclaggio, fino a 20 anni | Patteggiamento annunciato il 9 giugno 2025; nessuna condanna nei comunicati del DOJ |
| Yicheng Zhang, 39 anni, Cina | Associazione per riciclaggio, fino a 20 anni | Patteggiamento annunciato il 9 giugno 2025; nessuna condanna nei comunicati del DOJ |
| Jose Somarriba, 55 anni, Los Angeles | Attività di trasferimento di denaro senza licenza, fino a 5 anni | Patteggiamento annunciato il 9 giugno 2025; cofondatore di Axis Digital |
| Shengsheng He, 39 anni, La Puente (California) | Attività di trasferimento di denaro senza licenza, fino a 5 anni | Condannato a 51 mesi l’8 settembre 2025; risarcimento di 26,87 milioni di dollari |
| Jingliang Su, 44 anni, Cina e Turchia | Attività di trasferimento di denaro senza licenza, fino a 5 anni | Condannato a 46 mesi; entrato in Axis Digital come amministratore |
| Lu Zhang, Cina | Associazione per riciclaggio | Patteggiamento il 13 maggio 2024; gestiva una rete di riciclatori negli Stati Uniti |
| Daren Li, Cina e Saint Kitts e Nevis | Associazione per riciclaggio | Patteggiamento il 12 novembre 2024; condannato in contumacia a 20 anni dopo la fuga |
| Zheng Zhao, 44 anni, Cina | Associazione per riciclaggio, fino a 20 anni | Estradato e comparso in aula, ottobre 2026; presunto innocente |
Entrambe le pene detentive inflitte finora hanno colpito uomini che hanno ammesso di aver gestito un’attività di trasferimento di denaro senza licenza, reato che prevede fino a cinque anni. Zhao è accusato del reato più grave, l’associazione per riciclaggio, con un massimo di 20 anni.
Daren Li, l’imputato che l’ha fatta franca
Il caso di Li va nella direzione opposta a quello di Zhao. Li, con doppia cittadinanza cinese e di Saint Kitts e Nevis, è stato arrestato all’aeroporto di Atlanta nell’aprile 2024. Quando ha patteggiato ha ammesso che almeno 73,6 milioni di dollari delle vittime sono arrivati su conti controllati dal suo gruppo, 59,8 milioni dei quali attraverso società di comodo americane.
Non ha scontato un solo giorno della sua pena. Li ha tagliato il braccialetto elettronico ed è uscito dagli Stati Uniti a dicembre, per poi essere condannato in contumacia a 20 anni di carcere, come ha riferito The Record il 10 febbraio 2026. Duva disse allora che la Divisione penale avrebbe lavorato con i partner all’estero per riportarlo indietro a scontare l’intera pena. Non abbiamo trovato notizie di una sua cattura successiva.
Quando Li e Yicheng Zhang furono incriminati, nel maggio 2024, Protos riportò che il denaro era passato per società di comodo americane e per Deltec Bank alle Bahamas prima di essere convertito in USDT. Il comunicato del DOJ del settembre 2025 elenca Li tra chi ha patteggiato nella stessa associazione dei fondatori di Axis Digital, perseguita nello stesso tribunale di Los Angeles.
I centri di truffa in Cambogia e la stretta degli Stati Uniti
Il comunicato del DOJ colloca in Cambogia i centri di truffa dietro questo schema, e quello di giugno 2025 cita Sihanoukville. La Scam Center Strike Force del DOJ, un’unità distinta, indicava 938.460.156,82 dollari in crypto sequestrati nella pagina aggiornata il 15 ottobre 2026, come abbiamo scritto nel nostro articolo su la stretta della Casa Bianca sulle truffe e i fondi non ancora restituiti alle vittime.
Il caso Zhao è diverso da quello contro il Prince Group e il suo presidente Chen Zhi, incriminato negli Stati Uniti nell’ottobre 2025, arrestato in Cambogia il 6 gennaio 2026 e inviato in Cina, secondo l’OCCRP. Il comunicato del DOJ non collega Zhao a quel gruppo, e nemmeno noi.
Come i dati della Strike Force, il comunicato su Zhao parla di arresti e processi, non di rimborsi. Non dice nulla su quanto i 174 americani coinvolti possano recuperare.
Come riconoscere una truffa crypto di tipo pig butchering
La ricostruzione del DOJ coincide con i segnali d’allarme qui sotto. Uno solo non prova nulla; più segnali insieme sono lo schema abituale.
- Uno sconosciuto vi contatta per primo, sui social, via SMS o su un’app di incontri, e dopo giorni o settimane il discorso scivola sugli investimenti.
- Vi indirizza verso un sito o un’app di trading che non avete trovato voi, che somiglia a un exchange noto ma ha un indirizzo leggermente diverso.
- Il saldo su quel sito continua a salire, ma i prelievi comportano nuove commissioni, tasse o costi di verifica.
- Vi chiedono di inviare denaro con bonifico su un conto aziendale o di comprare USDT e inviarli a un indirizzo che vi indicano.
La nostra guida su come evitare le truffe crypto e a chi segnalarle elenca i tipi principali, i controlli da fare prima di inviare denaro e le vie di segnalazione fuori dagli Stati Uniti. Negli Stati Uniti il DOJ invita le vittime di frodi sugli investimenti in crypto a segnalarle all’Internet Crime Complaint Center dell’FBI, su IC3.gov.
In Italia, chi è stato raggirato da una truffa del genere può denunciarla alla Polizia Postale, anche online sul sito del Commissariato di PS online (commissariatodips.it). La Consob, dal canto suo, dispone l’oscuramento dei siti web abusivi che offrono servizi finanziari senza autorizzazione. In ogni caso conviene conservare tutti i messaggi e gli hash delle transazioni e diffidare di chi promette di recuperare i fondi in cambio di un compenso.
Il DOJ non ha pubblicato né la posizione processuale di Zhao, né il suo stato di detenzione, né la data della prossima udienza a Los Angeles.