Les Pays-Bas ont extradé Zheng Zhao, un ressortissant chinois de 44 ans, vers Los Angeles, où blockchain that runs exactly as written when it is called, holding and moving funds according to its code, without an intermediary able to change the outcome.">smart contract holding reserves of two or more tokens, supplied by users, that a decentralized exchange uses to execute trades automatically at a price set by a formula.">pool diverge, compared with simply holding the same tokens in a wallet. It becomes permanent when the provider withdraws.">il a comparu devant un tribunal fédéral pour association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, a annoncé le ministère américain de la Justice (DOJ) le vendredi 23 octobre 2026. Selon l’accusation, Zhao appartenait à un réseau qui a pris plus de 36,9 millions de dollars à 174 victimes américaines d’une arnaque à l’investissement en cryptomonnaies menée depuis le Cambodge, et lui-même et d’autres auraient fait convertir cet argent en USDT par une banque des Bahamas, puis envoyer vers un portefeuille contrôlé au Cambodge. L’inculpation, déposée en août 2025, est passible de 20 ans de prison. Zhao n’a pas été condamné, et le communiqué du ministère de la Justice rappelle que tout accusé est présumé innocent tant que sa culpabilité n’est pas prouvée.
Huit de ses présumés complices ont déjà plaidé coupable, selon le DOJ. Deux d’entre eux purgent une peine de prison ; un troisième, Daren Li, a fui le pays avant d’être condamné.
Le schéma décrit par le DOJ correspond à ce que l’on appelle l’arnaque pig butchering, ou arnaque sentimentale à l’investissement : des inconnus qui gagnent la confiance de leur cible en ligne, un faux site de trading, des soldes qui semblent grossir, et un argent qui ne revient jamais. Le communiqué n’emploie pas lui-même cette expression. Notre guide sur le fonctionnement d’une arnaque pig butchering, étape par étape détaille la méthode.
Zheng Zhao extradé 14 mois après l’inculpation
Le Bureau des affaires internationales du ministère de la Justice a travaillé avec les autorités néerlandaises pour obtenir l’arrestation et l’extradition de Zhao, indique le communiqué. Celui-ci ne dit ni quand il a été arrêté aux Pays-Bas, ni s’il a contesté son extradition, ni quand un tribunal néerlandais a statué. Quatorze mois se sont écoulés entre l’inculpation d’août 2025 et sa comparution à Los Angeles. Le DOJ n’explique pas ce délai.
Le communiqué ne précise pas non plus si Zhao a plaidé, s’il est placé en détention, ni quand il doit revenir devant le tribunal. Nous n’avons trouvé aucune déclaration de son avocat ni des autorités néerlandaises.
A. Tysen Duva, procureur général adjoint à la tête de la Division criminelle, a fait de ce dossier un avertissement aux réseaux d’escrocs installés à l’étranger. « Où que vous vous trouviez, nous avons les moyens de vous retrouver », a-t-il déclaré dans le communiqué. Todd Bratz, agent spécial responsable de la Division des enquêtes criminelles du Secret Service, a estimé que l’affaire devait servir de mise en garde aux escrocs « dans tous les coins du monde : il n’y a nulle part où se cacher ».
L’affaire relève de la Cyber-Enabled Scam Initiative de la Division criminelle. Le Global Investigative Operations Center du Secret Service mène l’enquête, avec l’appui d’un groupe de travail de la Homeland Security Investigations, du National Targeting Center des douanes et de la protection des frontières (CBP), du Diplomatic Security Service du département d’État et des US Marshals.
Le parcours de l’argent : comptes américains, Deltec Bank, USDT, portefeuille au Cambodge
D’après le DOJ, des personnes travaillant dans des centres d’arnaque au Cambodge ont contacté des Américains par des messages non sollicités sur les réseaux sociaux, par téléphone, par SMS et via des applications de rencontre. Elles les ont ensuite orientés vers de faux sites conçus pour ressembler à de vraies plateformes de trading de cryptomonnaies, où les placements supposés des victimes semblaient croître.
Rien de tout cela n’est arrivé sur une vraie plateforme d’échange. Les procureurs affirment que plus de 36,9 millions de dollars de fonds des victimes ont quitté des comptes bancaires américains contrôlés par les complices présumés, pour atterrir sur un compte unique à la Deltec Bank, aux Bahamas. Zhao et d’autres auraient fait en sorte que la banque convertisse les dollars en USDT, le stablecoin de Tether, puis l’envoie vers un portefeuille contrôlé au Cambodge. De là, des membres du réseau basés au Cambodge ont transmis l’USDT aux dirigeants de centres d’arnaque de toute la région.
Un communiqué plus ancien du DOJ, datant de juin 2025, donne le nom du titulaire du compte bahaméen : Axis Digital Limited, une société créée par deux des accusés. Il cite Sihanoukville, la ville côtière cambodgienne, parmi les destinations des fonds convertis, selon la copie de ce communiqué publiée par le Secret Service.
Le rôle exact de Zhao reste flou. Le communiqué de 2026 décrit sa conduite uniquement comme celle du groupe : il ne dit pas s’il dirigeait des sociétés écrans, s’il traitait avec la banque ou s’il contrôlait le portefeuille cambodgien, ni où il vivait ni comment les enquêteurs l’ont retrouvé. Le communiqué ne formule aucune accusation contre Deltec, qui n’apparaît que comme la banque où le compte était ouvert, et nous n’avons trouvé aucune procédure visant la banque.
Le communiqué ne dit pas davantage si une partie de l’USDT a été gelée ou saisie. Tether peut geler des jetons adresse par adresse, un pouvoir décrit dans notre page sur Tether, l’entreprise derrière l’USDT, mais rien dans le dossier n’indique qu’il ait servi ici. Les 36,9 millions de dollars correspondent au montant que, selon le DOJ, les complices ont fait circuler, non à un total confirmé de pertes. Lors de la condamnation d’un coaccusé en septembre 2025, le tribunal a fixé les restitutions à 26 867 242,44 $.
L’USDT revient sans cesse dans les affaires de blanchiment aux États-Unis. Trois jours avant le communiqué sur Zhao, un courtier colombien a été condamné à Manhattan à 160 mois de prison pour avoir fait transiter 14,5 millions de dollars d’argent de la drogue par l’USDT.
Huit plaidoyers de culpabilité à ce jour, deux peines de 51 et 46 mois
Le dossier Zhao est la dernière étape d’une affaire instruite depuis 2024 devant le tribunal du district central de Californie. En juin 2025, le DOJ a annoncé les plaidoyers de culpabilité de cinq hommes, dans un communiqué repris par le Secret Service. Un communiqué de septembre 2025 ajoute Daren Li et Lu Zhang. Ensemble, ces communiqués nomment sept des huit personnes qui, selon le DOJ, ont plaidé coupable.
| Accusé | Charge | Situation (communiqués du DOJ ; The Record pour la peine de Li) |
|---|---|---|
| Joseph Wong, 33 ans, Alhambra (Californie) | Association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, jusqu’à 20 ans | Plaidoyer de culpabilité annoncé le 9 juin 2025 ; aucune peine dans les communiqués du DOJ |
| Yicheng Zhang, 39 ans, Chine | Association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, jusqu’à 20 ans | Plaidoyer de culpabilité annoncé le 9 juin 2025 ; aucune peine dans les communiqués du DOJ |
| Jose Somarriba, 55 ans, Los Angeles | Exploitation d’une activité de transmission de fonds sans licence, jusqu’à 5 ans | Plaidoyer de culpabilité annoncé le 9 juin 2025 ; cofondateur d’Axis Digital |
| Shengsheng He, 39 ans, La Puente (Californie) | Exploitation d’une activité de transmission de fonds sans licence, jusqu’à 5 ans | Condamné à 51 mois le 8 septembre 2025 ; restitutions de 26,87 millions de dollars |
| Jingliang Su, 44 ans, Chine et Turquie | Exploitation d’une activité de transmission de fonds sans licence, jusqu’à 5 ans | Condamné à 46 mois ; devenu administrateur d’Axis Digital |
| Lu Zhang, Chine | Association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent | A plaidé coupable le 13 mai 2024 ; dirigeait un réseau de blanchisseurs basés aux États-Unis |
| Daren Li, Chine et Saint-Kitts-et-Nevis | Association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent | A plaidé coupable le 12 novembre 2024 ; condamné par défaut à 20 ans après sa fuite |
| Zheng Zhao, 44 ans, Chine | Association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, jusqu’à 20 ans | Extradé et présenté au juge en octobre 2026 ; présumé innocent |
Les deux peines de prison prononcées jusqu’ici visent des hommes qui ont reconnu avoir exploité une activité de transmission de fonds sans licence, passible de 5 ans au maximum. Zhao est poursuivi pour le chef le plus lourd, l’association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, puni de 20 ans au plus.
Daren Li, l’accusé qui a échappé à la justice
Le dossier de Li va dans l’autre sens que celui de Zhao. Li, titulaire des nationalités chinoise et de Saint-Kitts-et-Nevis, a été arrêté à l’aéroport d’Atlanta en avril 2024. En plaidant coupable, il a reconnu qu’au moins 73,6 millions de dollars de fonds de victimes avaient atteint des comptes contrôlés par son équipe, dont 59,8 millions via des sociétés écrans américaines.
Il n’a pas purgé un seul jour de sa peine. Li a coupé son bracelet électronique et quitté les États-Unis en décembre, puis a été condamné par défaut à 20 ans de prison, selon The Record, le 10 février 2026. Duva avait alors déclaré que la Division criminelle travaillerait avec ses partenaires à l’étranger pour ramener Li et lui faire purger sa peine en entier. Nous n’avons trouvé aucune information indiquant qu’il ait été rattrapé depuis.
Lorsque Li et Yicheng Zhang ont été inculpés en mai 2024, Protos rapportait que l’argent avait transité par des sociétés écrans américaines et par la Deltec Bank aux Bahamas avant d’être converti en USDT. Le communiqué du DOJ de septembre 2025 range Li parmi les personnes ayant plaidé coupable dans la même conspiration que les fondateurs d’Axis Digital, poursuivis devant le même tribunal de Los Angeles.
Les centres d’arnaque du Cambodge et la riposte américaine
Le communiqué du DOJ situe au Cambodge les centres d’arnaque derrière ce schéma, et celui de juin 2025 nomme Sihanoukville. La Scam Center Strike Force du DOJ, une unité distincte, affichait 938 460 156,82 $ de cryptomonnaies saisies sur sa page mise à jour le 15 octobre 2026, comme nous l’avons rapporté dans notre article sur l’offensive de la Maison-Blanche contre les arnaques et l’argent pas encore rendu aux victimes.
Le dossier Zhao est distinct de celui visant Prince Group et son président Chen Zhi, inculpé aux États-Unis en octobre 2025, arrêté au Cambodge le 6 janvier 2026 et envoyé en Chine, selon l’OCCRP. Le communiqué du DOJ ne relie pas Zhao à ce groupe, et nous non plus.
Comme les chiffres de la Strike Force, le communiqué sur Zhao parle d’arrestations et de poursuites, pas de remboursements. Il ne dit rien de ce que les 174 victimes pourraient récupérer.
Comment repérer une arnaque pig butchering
Le récit du DOJ correspond aux signaux d’alerte ci-dessous. Un seul ne prouve rien ; réunis, ils forment le schéma habituel.
- Un inconnu vous contacte le premier, sur les réseaux sociaux, par SMS ou sur une application de rencontre, et la conversation glisse vers l’investissement au bout de quelques jours ou semaines.
- On vous oriente vers un site ou une application de trading que vous n’avez pas trouvé vous-même, qui ressemble à une plateforme connue mais dont l’adresse diffère légèrement.
- Votre solde sur ce site ne cesse de monter, mais les retraits entraînent de nouveaux frais, taxes ou coûts de vérification.
- On vous demande d’envoyer de l’argent par virement vers le compte d’une société ou d’acheter de l’USDT et de l’envoyer à une adresse qu’on vous fournit.
Notre guide pour éviter les arnaques crypto et savoir où les signaler présente les principaux types d’arnaque, les vérifications à faire avant d’envoyer de l’argent et les voies de signalement hors des États-Unis. Aux États-Unis, le DOJ invite les victimes de fraude à l’investissement en cryptomonnaies à la signaler à l’Internet Crime Complaint Center du FBI, sur IC3.gov.
En France, les victimes d’une arnaque sentimentale à l’investissement ou d’une arnaque pig butchering peuvent la signaler à la plateforme PHAROS, sur internet-signalement.gouv.fr. L’Autorité des marchés financiers (AMF) met par ailleurs en garde contre les faux sites de plateformes d’investissement, qui imitent des acteurs connus.
Le DOJ n’a pas publié le plaidoyer de Zhao, sa situation en détention ni la date de sa prochaine audience à Los Angeles.