Un broker di criptovalute con base in Colombia, noto come «Rey», è stato condannato mercoledì 21 ottobre a Manhattan a 160 mesi di carcere federale statunitense, poco più di 13 anni, per blockchain that runs exactly as written when it is called, holding and moving funds according to its code, without an intermediary able to change the outcome.">smart contract holding reserves of two or more tokens, supplied by users, that a decentralized exchange uses to execute trades automatically at a price set by a formula.">pool diverge, compared with simply holding the same tokens in a wallet. It becomes permanent when the provider withdraws.">il suo ruolo in una rete che ha fatto passare circa 14,5 milioni di dollari di denaro del narcotraffico attraverso USDT, la stablecoin di Tether. La giudice Mary Kay Vyskocil ha inoltre ordinato a Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, 63 anni, la confisca di 14.751.846 dollari più i token che si trovavano in quattro indirizzi crypto da lui controllati, secondo l’ufficio del procuratore federale per il distretto meridionale di New York.
La condanna chiude un caso di riciclaggio con USDT emerso nel maggio 2024: tutte e sei le persone incriminate allora sono ora state condannate. Il contante raccolto in Colombia diventava Tether, il Tether partiva per gli Stati Uniti, uno sportello over-the-counter privo di licenza lo trasformava in dollari, e i dollari tornavano ad aziende colombiane per essere pagati in pesos.
Il procuratore federale Jamie McDonald ha dichiarato che Zuluaga Duque e i suoi complici hanno «gestito uno sofisticato schema internazionale che sfruttava le criptovalute, una rete di società di comodo negli Stati Uniti e in Colombia e numerosi conti crypto».
Come funzionava il riciclaggio con USDT, dal contante ai pesos
Il Dipartimento di Giustizia descrive Zuluaga Duque come un broker di criptovalute con base in Colombia, che aveva un ruolo di supervisione nella rete. Il suo compito era sul lato della raccolta: insieme ad altri metteva insieme i proventi di attività criminali, compresa la vendita di droga, e li faceva convertire in Tether.
Da lì il denaro seguiva un circuito che l’accusa descrive in quattro passaggi:
- Zuluaga Duque si coordinava con Erica Milena Lopez Ortiz per inviare gli USDT a Maximilien de Hoop Cartier, che gestiva negli Stati Uniti un’attività di trasferimento di denaro priva di licenza.
- Cartier convertiva il Tether in dollari statunitensi.
- Tramite società di comodo americane da lui controllate, Cartier inviava i dollari con bonifico ad aziende colombiane gestite da Felipe Estrada Echeverry e da altri.
- Una volta convertito in pesos colombiani, il denaro tornava a Lopez Ortiz e a Zuluaga Duque perché lo distribuissero.
Tra maggio e novembre 2023 circa, quel circuito ha movimentato circa 14,5 milioni di dollari in Tether derivanti dal narcotraffico, secondo il comunicato. Sono circa sette mesi, ovvero poco più di 2 milioni di dollari al mese in media.
Gli atti d’accusa del 2024 aggiungono dettagli sul versante americano. Cartier, che sostiene di discendere dalla famiglia della celebre maison di gioielleria, controllava sei società di comodo, tra cui Bullpix Solutions LLC e Vintech Capital LLC, e aveva aperto conti a loro nome presso diverse banche statunitensi. Alle banche diceva che le società si occupavano di software o di servizi tecnologici. I pubblici ministeri hanno affermato, nel comunicato di maggio 2024 sul rinvio a giudizio integrativo, che in realtà erano i canali di pagamento di un exchange di criptovalute over-the-counter privo di licenza.
Condanna a 13 anni e il fronte della cocaina
Il riciclaggio era solo una parte del fascicolo. Lo stesso gruppo era legato a compravendite di cocaina organizzate dalle forze dell’ordine attraverso fonti confidenziali.
Nel novembre 2023 alcune fonti confidenziali al servizio degli investigatori si sono accordate con Lopez Ortiz e con Alexander Egidio Areiza Ceballos per l’acquisto di circa nove chilogrammi di pasta di cocaina, da lavorare e consegnare a New York. Adrian Fernando Areiza Ceballos ha consegnato la droga a un agente sotto copertura, e Zuluaga Duque ha incassato una commissione per aver aiutato a organizzare l’affare. Nel febbraio 2024 è stato predisposto un secondo affare da circa 100 chilogrammi. Prima che andasse in porto, la Polizia nazionale colombiana ha perquisito due luoghi e ha recuperato circa 111 chilogrammi di pasta di cocaina dai fratelli Areiza Ceballos.
Quando l’atto d’accusa è stato reso pubblico, nel maggio 2024, Zuluaga Duque, allora 61enne, rispondeva di un’associazione per riciclaggio, con una pena massima di 20 anni, e di un’associazione per importare cinque chilogrammi o più di cocaina, reato che prevede un minimo obbligatorio di 10 anni e un massimo che arriva all’ergastolo. Il comunicato del 2026 non dice per quali capi sia stato infine condannato, né se si sia dichiarato colpevole o sia andato a processo. Oltre ai 160 mesi, ha ricevuto cinque anni di libertà vigilata.
È stato fermato in Colombia il 30 aprile 2024 insieme ad altri quattro imputati colombiani; Cartier era stato arrestato a Miami il 22 febbraio 2024. Nel febbraio 2025 la Corte suprema colombiana ha ritenuto che non ci fossero ostacoli costituzionali o giuridici alla sua estradizione, ha riferito il quotidiano giuridico di Bogotà Asuntos Legales. Il comunicato del Dipartimento di Giustizia non indica la data del suo arrivo negli Stati Uniti.
Tutti e sei gli imputati sono stati condannati
La giudice Vyskocil ha condannato i cinque coimputati prima di Zuluaga Duque. Il comunicato elenca le loro pene:
| Imputato | Ruolo, secondo l’accusa | Pena detentiva | Confisca |
|---|---|---|---|
| Leonardo de Jesus Zuluaga Duque | Broker crypto con base in Colombia, ruolo di supervisione | 160 mesi | 14.751.846 dollari più i token di quattro indirizzi |
| Maximilien de Hoop Cartier | Gestiva l’attività di trasferimento di denaro priva di licenza negli Stati Uniti | 96 mesi | 2,36 milioni di dollari |
| Erica Milena Lopez Ortiz | Inviava gli USDT a Cartier, riceveva i pesos da distribuire | 60 mesi | 14,75 milioni di dollari |
| Felipe Estrada Echeverry | Gestiva le aziende colombiane che ricevevano i dollari | 48 mesi | 14,74 milioni di dollari |
| Alexander Egidio Areiza Ceballos | Associazione per l’importazione di cocaina | 66 mesi | 9.650 dollari |
| Adrian Fernando Areiza Ceballos | Ha consegnato pasta di cocaina a un agente sotto copertura | 36 mesi | 9.650 dollari |
Gli ordini di confisca per Zuluaga Duque, Lopez Ortiz ed Estrada Echeverry si avvicinano ciascuno ai 14,5 milioni di dollari riciclati. Il comunicato non precisa se si sovrappongano o se siano dovuti in solido, quindi non vanno sommati.
La condanna di Cartier va oltre questa rete. Si è dichiarato colpevole ed è stato condannato a otto anni per aver truffato banche statunitensi e per aver usato la sua attività non autorizzata per far transitare negli Stati Uniti oltre 470 milioni di dollari di proventi illeciti, secondo il comunicato. Nel 2024 i pubblici ministeri avevano affermato che la sua attività era in corso almeno da gennaio 2020, ben prima dei trasferimenti colombiani.
Perché i narcotrafficanti scelgono USDT
In questo caso il Dipartimento di Giustizia non ha spiegato perché la rete abbia scelto Tether, e gli atti giudiziari riassunti nei suoi comunicati non indicano su quale blockchain si muovessero i token. La struttura dello schema mostra però a cosa servisse USDT. Il token è agganciato al dollaro, quindi il valore raccolto in Colombia poteva viaggiare come dollari senza passare da una banca colombiana, per poi essere incassato negli Stati Uniti da qualcuno disposto a prenderlo. Per chi si avvicina ora a questa categoria di asset, la nostra guida alle stablecoin spiega come funzionano l’aggancio e il rimborso.
Quello che il token non ha fatto è nascondere qualcuno. Il punto debole era nell’uscita: Cartier aveva bisogno di conti bancari americani per trasformare gli USDT in dollari e inviarli verso sud, e li ha aperti descrivendo in modo falso la sua attività. I pubblici ministeri lo hanno incriminato per frode bancaria e per la gestione di un’attività di trasferimento di denaro senza licenza proprio per questo.
La conversione di fondi rubati o di provenienza illecita in USDT ricorre anche in altri casi americani. In un’azione di confisca del marzo 2026 a Boston, i pubblici ministeri sostengono che alcuni truffatori inviavano gli ETH delle vittime a portafogli intermedi, li convertivano in USDT e li spostavano su portafogli non custoditi; il governo ha dichiarato di aver sequestrato circa 3.444.470 USDT nel febbraio e nel marzo 2025. L’amministratore delegato di Tether, Paolo Ardoino, indica l’altra faccia di quella traccia: le blockchain pubbliche offrono alle autorità una visibilità «che con il contante semplicemente non esiste», ha detto in una dichiarazione di Tether del 28 settembre 2026.
Cosa possono bloccare Tether e gli exchange, e cosa questo caso non dice
A differenza di bitcoin, USDT ha un emittente che può intervenire su singoli indirizzi. Tether può inserire un indirizzo in lista nera, impedendo ai token che contiene di muoversi. Nella dichiarazione del 28 settembre Ardoino ha detto che Tether «può intervenire quando le forze dell’ordine forniscono informazioni credibili», e la società ha affermato di collaborare con più di 340 agenzie in 70 paesi. Ha dichiarato di aver contribuito al blocco di circa 550 milioni di dollari di USDT legati all’Iran nel 2026, tra cui più di 344 milioni su due indirizzi in aprile.
Anche gli exchange che custodiscono i fondi dei clienti possono bloccare i conti. Una denuncia di confisca del 2023 in Massachusetts, per esempio, riguardava 87.637 USDT sequestrati da un conto presso Binance.
Nulla di tutto ciò è descritto nel comunicato su Zuluaga Duque. Il documento gli ordina di confiscare i token «in precedenza contenuti» in quattro indirizzi, ma non dice quanto contenessero, su quale rete, se Tether li abbia bloccati o quando siano stati sequestrati. Nessuna fonte che abbiamo trovato afferma che Tether abbia bloccato fondi in questo caso.
I tempi dei blocchi sono già una questione aperta per la società. Un rapporto della minoranza dello staff del Senato, a settembre, sosteneva che alcuni portafogli segnalati sarebbero stati bloccati con mesi di ritardo, un’accusa che Tether contesta; abbiamo raccontato la disputa nel nostro articolo sui blocchi di Tether e sulle conclusioni dello staff del Senato. Il nostro profilo di Tether ricostruisce le riserve, i regolatori e la storia delle liste nere.
Come si confronta la condanna con i recenti casi di riciclaggio del DOJ
Quattro recenti comunicati del Dipartimento di Giustizia aiutano a dare le proporzioni al caso. Tre riguardano le criptovalute; il quarto è un caso di contante, con condanna emessa lo stesso giorno:
- Il 18 giugno 2025 il dipartimento ha presentato un’azione civile di confisca contro oltre 225,3 milioni di dollari in criptovalute legati a una rete di riciclaggio al servizio di truffe d’investimento. Il Secret Service l’ha definita il più grande sequestro di criptovalute della sua storia, e il dipartimento ha ringraziato Tether per la sua «assistenza proattiva».
- Il 14 settembre 2026 lo stesso ufficio di Manhattan ha chiesto la confisca di circa 61 milioni di dollari in criptovalute che, a suo dire, derivano da vendite sul mercato nero di petrolio iraniano, riciclati, sostiene, da due società cinesi tramite conti di trading su Binance. È un’accusa contenuta in un atto civile, non un accertamento.
- Il 4 settembre 2026 il cittadino messicano Carlos Erick Vazquez Gonzalez si è dichiarato colpevole nel distretto orientale del Kentucky di un’associazione per riciclaggio relativa a circa 4 milioni di dollari di proventi della droga rimandati in Messico tramite criptovalute. La sentenza è prevista per il 17 dicembre e rischia fino a 20 anni.
- Il 21 ottobre 2026, lo stesso giorno di Zuluaga Duque, una corriere di New York al servizio di un’organizzazione cinese di riciclaggio, Shu Jun Zhen, è stata condannata a nove anni in North Carolina. La sua rete ha riciclato più di 92 milioni di dollari; il suo ruolo, dice il comunicato, consisteva nel depositare circa 23 milioni di dollari in contanti sui conti bancari di società di comodo, e il documento non menziona le criptovalute.
A differenza dei due atti di confisca, il caso colombiano si è chiuso con pene detentive, e il suo comunicato cita apertamente la stablecoin, descrivendo Tether come «una stablecoin collegata al dollaro statunitense». La condanna di Zhen è il parametro più vicino: nove anni per una corriere del contante che ha ammesso di sapere che il denaro veniva dalla droga, contro 13 anni e 4 mesi per un broker di criptovalute che ha anche incassato una commissione su un affare di cocaina.
Cosa significa per i lettori negli Stati Uniti e in Europa
Per gli utenti americani nulla cambia nel modo in cui funziona USDT. Il caso ricorda che uno sportello over-the-counter che converte criptovalute in dollari per conto terzi deve essere registrato e autorizzato come operatore di trasferimento di denaro, e che i conti bancari aperti con false dichiarazioni sono il punto in cui questa vicenda è crollata. Il GENIUS Act, che entra in vigore il 18 gennaio 2027, tratta gli emittenti autorizzati di stablecoin come istituzioni finanziarie ai fini del Bank Secrecy Act; le norme antiriciclaggio del Tesoro per questi emittenti sono state proposte in aprile e non sono definitive.
Nell’Unione europea i trasferimenti di criptovalute tra prestatori di servizi devono riportare i dati di mittente e destinatario dal 30 dicembre 2024, in base al regolamento rivisto sui trasferimenti di fondi, e il nuovo regolamento antiriciclaggio del blocco vieterà i conti crypto anonimi dal 10 luglio 2027, come illustrato nella nostra pagina sul regolamento antiriciclaggio dell’UE. L’Europa ha i suoi casi: questa settimana i magistrati italiani hanno descritto una «banca nascosta» mafiosa che avrebbe spostato all’estero 68 milioni di euro tramite criptovalute, come abbiamo raccontato nel nostro articolo sul caso italiano.
Che cosa non si sa ancora
Dopo la sentenza restano diverse lacune. Il comunicato non nomina alcun cartello o gruppo di trafficanti dietro i proventi della droga, e non lo fanno nemmeno i media che ne hanno parlato. Non dice se Zuluaga Duque si sia dichiarato colpevole, su quale blockchain viaggiassero gli USDT, né che fine abbiano fatto i token nei quattro indirizzi. Non abbiamo trovato alcuna dichiarazione pubblica di Tether sul caso.
La prossima scadenza tra i casi confrontati è il 17 dicembre 2026, quando Vazquez Gonzalez dovrebbe essere condannato in Kentucky per un capo di riciclaggio senza accuse di droga collegate.