Un courtier en cryptomonnaies installé en Colombie, connu sous le surnom de « Rey », a été condamné mercredi 21 octobre à Manhattan à 160 mois de prison fédérale américaine, un peu plus de 13 ans, pour son rôle dans un réseau qui a fait transiter environ 14,5 millions de dollars issus du trafic de drogue par l’USDT, le stablecoin de Tether. La juge Mary Kay Vyskocil a aussi ordonné à Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, 63 ans, la confiscation de 14 751 846 $ ainsi que des jetons détenus à l’époque sur quatre adresses crypto qu’blockchain that runs exactly as written when it is called, holding and moving funds according to its code, without an intermediary able to change the outcome.">smart contract holding reserves of two or more tokens, supplied by users, that a decentralized exchange uses to execute trades automatically at a price set by a formula.">pool diverge, compared with simply holding the same tokens in a wallet. It becomes permanent when the provider withdraws.">il contrôlait, selon le parquet fédéral du district sud de New York.
Cette peine clôt une affaire de blanchiment d’argent en USDT révélée en mai 2024 : les six personnes alors inculpées sont désormais toutes condamnées. L’argent de la drogue collecté en Colombie devenait du Tether, le Tether partait aux États-Unis, un guichet de gré à gré sans licence le changeait en dollars, et les dollars revenaient vers des sociétés colombiennes chargées de les verser en pesos.
Le procureur fédéral Jamie McDonald a déclaré que Zuluaga Duque et ses complices « exploitaient un dispositif international sophistiqué recourant à la cryptomonnaie, à un réseau de sociétés écrans aux États-Unis et en Colombie et à de nombreux comptes crypto ».
Blanchiment d’argent en USDT : le circuit, des billets aux pesos
Le ministère de la Justice décrit Zuluaga Duque comme un courtier crypto basé en Colombie, doté d’un rôle de supervision dans le réseau. Sa mission se situait côté collecte. Avec d’autres, il rassemblait le produit d’infractions, dont des ventes de drogue, pour le faire convertir en Tether.
L’argent suivait ensuite une boucle que le parquet détaille en quatre étapes :
- Zuluaga Duque s’est entendu avec Erica Milena Lopez Ortiz pour envoyer l’USDT à Maximilien de Hoop Cartier, qui dirigeait aux États-Unis une activité de transmission de fonds sans licence.
- Cartier changeait le Tether en dollars américains.
- Au moyen de sociétés écrans américaines qu’il contrôlait, Cartier virait les dollars à des sociétés colombiennes dirigées par Felipe Estrada Echeverry et d’autres.
- Une fois convertis en pesos colombiens, les fonds étaient remis à Lopez Ortiz et à Zuluaga Duque pour être distribués.
D’environ mai à novembre 2023, cette boucle aurait fait circuler quelque 14,5 millions de dollars de Tether provenant du trafic de drogue, indique le communiqué. Cela représente environ sept mois, soit un peu plus de 2 millions de dollars par mois en moyenne.
Les actes d’accusation de 2024 apportent des précisions sur le versant américain. Cartier, qui se dit descendant de la famille de la maison de joaillerie, contrôlait six sociétés écrans, dont Bullpix Solutions LLC et Vintech Capital LLC, et leur avait ouvert des comptes dans plusieurs banques américaines. Il disait aux banques que ces sociétés faisaient du logiciel ou de la technologie. Le parquet a affirmé dans l’annonce de mai 2024 sur l’acte d’accusation modifié qu’elles servaient en réalité de circuits de paiement à une plateforme d’échange crypto de gré à gré sans licence.
Treize ans de prison et le volet cocaïne de l’affaire
Le blanchiment n’était qu’une partie du dossier. Le même groupe était lié à des transactions de cocaïne montées par les forces de l’ordre grâce à des sources confidentielles.
En novembre 2023, des sources confidentielles travaillant pour les enquêteurs ont convenu avec Lopez Ortiz et Alexander Egidio Areiza Ceballos de l’achat d’environ neuf kilogrammes de pâte de cocaïne, à transformer puis à livrer à New York. Adrian Fernando Areiza Ceballos a remis la drogue à un agent infiltré, et Zuluaga Duque a prélevé une commission pour avoir aidé à monter l’opération. En février 2024, une seconde transaction a été organisée, pour environ 100 kilogrammes. Avant qu’elle ne se conclue, la police nationale colombienne a perquisitionné deux lieux et saisi environ 111 kilogrammes de pâte de cocaïne chez les frères Areiza Ceballos.
Lors de la levée des scellés sur l’acte d’accusation, en mai 2024, Zuluaga Duque, alors âgé de 61 ans, faisait face à un chef d’association de malfaiteurs en vue de blanchir de l’argent, passible de 20 ans au maximum, et à un chef de complot d’importation de cinq kilogrammes ou plus de cocaïne, qui entraîne un minimum obligatoire de 10 ans et un maximum de perpétuité. Le communiqué de 2026 ne dit pas pour quels chefs il a finalement été condamné, ni s’il a plaidé coupable ou été jugé. En plus des 160 mois, il écope de cinq ans de liberté surveillée.
Il avait été placé en détention en Colombie le 30 avril 2024, avec quatre autres accusés colombiens ; Cartier avait été arrêté à Miami le 22 février 2024. En février 2025, la Cour suprême de Colombie n’a vu aucun obstacle constitutionnel ou légal à son extradition, a rapporté le quotidien juridique bogotais Asuntos Legales. Le communiqué du ministère de la Justice ne précise pas la date de son arrivée aux États-Unis.
Les six accusés sont désormais condamnés
La juge Vyskocil a condamné les cinq coaccusés avant Zuluaga Duque. Le communiqué en donne les peines :
| Accusé | Rôle, selon le parquet | Peine de prison | Confiscation |
|---|---|---|---|
| Leonardo de Jesus Zuluaga Duque | Courtier crypto basé en Colombie, rôle de supervision | 160 mois | 14 751 846 $ plus les jetons de quatre adresses |
| Maximilien de Hoop Cartier | Dirigeait l’activité américaine de transmission de fonds sans licence | 96 mois | 2,36 millions de dollars |
| Erica Milena Lopez Ortiz | Envoyait l’USDT à Cartier, recevait les pesos à distribuer | 60 mois | 14,75 millions de dollars |
| Felipe Estrada Echeverry | Dirigeait les sociétés colombiennes destinataires des dollars | 48 mois | 14,74 millions de dollars |
| Alexander Egidio Areiza Ceballos | Complot d’importation de cocaïne | 66 mois | 9 650 $ |
| Adrian Fernando Areiza Ceballos | A remis de la pâte de cocaïne à un agent infiltré | 36 mois | 9 650 $ |
Les confiscations ordonnées contre Zuluaga Duque, Lopez Ortiz et Estrada Echeverry approchent chacune les 14,5 millions de dollars blanchis. Le communiqué ne dit pas si elles se recoupent ni si elles sont dues solidairement ; il ne faut donc pas les additionner.
La peine de Cartier va au-delà de ce réseau. Il a plaidé coupable et écope de huit ans pour avoir fraudé des banques américaines et utilisé son activité sans licence pour faire passer par les États-Unis plus de 470 millions de dollars de produits illicites, selon le communiqué. En 2024, le parquet affirmait que son activité fonctionnait depuis au moins janvier 2020, bien avant les transferts colombiens.
Pourquoi les réseaux de trafic se tournent vers l’USDT
Dans cette affaire, le ministère de la Justice n’explique pas pourquoi le réseau a choisi Tether, et les pièces de procédure résumées dans ses communiqués ne nomment pas la blockchain sur laquelle les jetons ont circulé. La structure du montage montre ce que l’USDT lui apportait. Le jeton est adossé au dollar : la valeur collectée en Colombie pouvait donc circuler en dollars sans passer par une banque colombienne, puis être encaissée aux États-Unis par quelqu’un prêt à la prendre. Pour ceux qui découvrent cette classe d’actifs, notre guide des stablecoins explique le fonctionnement de l’adossement et du remboursement.
Ce que le jeton n’a pas fait, c’est cacher qui que ce soit. Le point faible se trouvait à la sortie : Cartier avait besoin de comptes bancaires américains pour changer l’USDT en dollars et les virer vers le sud, et il les a ouverts en décrivant faussement son activité. Le parquet l’a poursuivi pour fraude bancaire et pour exploitation d’une activité de transmission de fonds sans licence, précisément pour cela.
La conversion de fonds volés ou sales en USDT apparaît dans d’autres dossiers américains. Dans une action en confiscation menée à Boston en mars 2026, le parquet affirme que des escrocs avaient envoyé l’ETH de leurs victimes vers des portefeuilles intermédiaires, l’avaient converti en USDT, puis déplacé vers des portefeuilles non hébergés ; le gouvernement dit avoir saisi environ 3 444 470 USDT en février et mars 2025. Le directeur général de Tether, Paolo Ardoino, met en avant l’autre face de cette trace : les blockchains publiques donnent aux autorités une visibilité qui « n’existe tout simplement pas avec le cash », a-t-il déclaré dans un communiqué de Tether du 28 septembre 2026.
Ce que Tether et les plateformes peuvent geler, et ce que l’affaire ne dit pas
Contrairement au bitcoin, l’USDT a un émetteur capable d’agir sur des adresses précises. Tether peut mettre une adresse sur liste noire, ce qui empêche les jetons qu’elle contient de bouger. Dans le communiqué du 28 septembre, Ardoino a affirmé que Tether « peut agir lorsque les forces de l’ordre fournissent des informations crédibles », et l’entreprise dit travailler avec plus de 340 agences dans 70 pays. Elle assure avoir contribué à geler environ 550 millions de dollars d’USDT liés à l’Iran en 2026, dont plus de 344 millions sur deux adresses en avril.
Les plateformes qui détiennent les fonds de leurs clients peuvent elles aussi geler des comptes. Une plainte en confiscation de 2023 dans le Massachusetts portait ainsi sur 87 637 USDT saisis sur un compte chez Binance.
Rien de cela n’est décrit dans le communiqué sur Zuluaga Duque. Il lui ordonne de confisquer les jetons « précédemment contenus » dans quatre adresses, sans dire combien elles renfermaient, sur quel réseau, si Tether les a gelées ni quand elles ont été saisies. Aucune source consultée n’affirme que Tether a gelé des fonds dans cette affaire.
Le délai des gels est déjà un sujet brûlant pour l’entreprise. Un rapport du personnel de la minorité du Sénat américain a avancé en septembre que certains portefeuilles signalés avaient été gelés avec des mois de retard, ce que Tether conteste ; nous avons raconté cette polémique dans notre article sur le bilan des gels de Tether et les conclusions du Sénat. Notre fiche sur Tether détaille ses réserves, ses régulateurs et son historique de listes noires.
Comment cette peine se compare aux récentes affaires de blanchiment crypto du ministère de la Justice
Quatre communiqués récents du ministère de la Justice permettent de situer l’affaire. Trois concernent la crypto ; le quatrième est une affaire d’espèces jugée le même jour :
- Le 18 juin 2025, le ministère a déposé une plainte civile en confiscation visant plus de 225,3 millions de dollars en crypto liés à un réseau de blanchiment au service d’escroqueries à l’investissement. Le Secret Service y a vu la plus grande saisie de crypto de son histoire, et le ministère a remercié Tether pour son « aide proactive ».
- Le 14 septembre 2026, le même bureau de Manhattan a cherché à faire confisquer environ 61 millions de dollars en crypto qui proviendraient, selon lui, de ventes au marché noir de pétrole iranien, blanchis d’après ses allégations par deux sociétés chinoises via des comptes de trading chez Binance. Il s’agit d’une allégation dans une plainte civile, non d’une constatation.
- Le 4 septembre 2026, le Mexicain Carlos Erick Vazquez Gonzalez a plaidé coupable dans le district est du Kentucky d’une association de malfaiteurs en vue de blanchir environ 4 millions de dollars de produits de la drogue renvoyés au Mexique par la crypto. Sa peine doit être prononcée le 17 décembre, et il encourt jusqu’à 20 ans.
- Le 21 octobre 2026, le jour même de Zuluaga Duque, une convoyeuse new-yorkaise d’une organisation chinoise de blanchiment, Shu Jun Zhen, a été condamnée en Caroline du Nord à neuf ans. Son réseau a blanchi plus de 92 millions de dollars ; son propre rôle, dit le communiqué, consistait à déposer environ 23 millions de dollars d’espèces sur des comptes bancaires de sociétés écrans, et il ne mentionne pas la crypto.
À la différence des deux dépôts en confiscation, l’affaire colombienne s’est achevée par des peines de prison, et son communiqué nomme explicitement le stablecoin, en décrivant Tether comme « un stablecoin lié au dollar américain ». La condamnation de Zhen offre le point de comparaison le plus proche : neuf ans pour une convoyeuse d’espèces qui a reconnu savoir que l’argent venait de la drogue, contre 13 ans et 4 mois pour un courtier crypto qui a aussi prélevé une commission sur une transaction de cocaïne.
Ce que cela change pour les lecteurs aux États-Unis et en Europe
Pour les utilisateurs américains, rien ne change dans le fonctionnement de l’USDT. L’affaire rappelle qu’un guichet de gré à gré qui convertit des cryptos en dollars pour des tiers doit être enregistré et titulaire d’une licence de transmetteur de fonds, et que les comptes bancaires ouverts sous de faux prétextes sont l’endroit où celle-ci s’est effondrée. Le GENIUS Act, qui entre en vigueur le 18 janvier 2027, traite les émetteurs de stablecoins autorisés comme des institutions financières au regard du Bank Secrecy Act ; les règles anti-blanchiment du Trésor qui leur sont destinées ont été proposées en avril et ne sont pas définitives.
Dans l’Union européenne, les transferts de cryptos entre prestataires doivent comporter les données de l’expéditeur et du destinataire depuis le 30 décembre 2024 en vertu du règlement révisé sur le transfert de fonds, et le nouveau règlement européen sur la lutte contre le blanchiment interdira les comptes crypto anonymes à partir du 10 juillet 2027, comme l’expose notre page sur le règlement européen AML. L’Europe a ses propres affaires : des procureurs italiens ont décrit cette semaine une « banque cachée » de la mafia qui aurait fait sortir 68 millions d’euros par la crypto, comme nous l’avons rapporté dans notre article sur l’affaire italienne.
Ce que l’on ignore encore
Plusieurs zones d’ombre subsistent après le prononcé de la peine. Le communiqué ne nomme aucun cartel ni groupe de trafiquants derrière le produit de la drogue, et les médias qui l’ont relayé non plus. Il ne dit pas si Zuluaga Duque a plaidé coupable, quelle blockchain a porté l’USDT, ni ce que sont devenus les jetons des quatre adresses. Nous n’avons trouvé aucune déclaration publique de Tether sur l’affaire.
La prochaine échéance parmi les dossiers comparables est le 17 décembre 2026 : Vazquez Gonzalez doit alors être condamné dans le Kentucky pour un chef de blanchiment sans accusation de trafic de drogue.