Qu’est-ce que le Bitcoin ? Le guide pour débuter

Le Bitcoin est la première cryptomonnaie : une monnaie numérique que l’on peut s’envoyer sur Internet sans passer par une banque. Les transactions sont inscrites dans une blockchain publique tenue par des milliers d’ordinateurs dans le monde. Aucune entreprise ni aucun État ne le contrôle, et son offre est plafonnée à 21 millions d’unités.

Depuis son lancement en janvier 2009, le Bitcoin est passé d’une expérience partagée sur une liste de diffusion à un actif détenu par des particuliers, des entreprises et des fonds cotés. Ce guide explique ce qu’est le Bitcoin, comment smart contract holding reserves of two or more tokens, supplied by users, that a decentralized exchange uses to execute trades automatically at a price set by a formula.">pool diverge, compared with simply holding the same tokens in a wallet. It becomes permanent when the provider withdraws.">il fonctionne, son histoire, ses usages, ses risques et comment débuter sans prendre de risques inutiles.

Qu’est-ce que le Bitcoin, précisément ?

Le mot désigne deux choses. Le Bitcoin (avec une majuscule) est le réseau : un logiciel libre et un registre partagé, la blockchain, qui conserve chaque transaction depuis 2009. Le bitcoin (minuscule, symbole BTC) est l’unité monétaire qui circule sur ce réseau.

Un bitcoin se divise en 100 millions de petites unités appelées satoshis : inutile d’en acheter un entier. Le Bitcoin a été décrit dans un livre blanc de neuf pages publié le 31 octobre 2008 par Satoshi Nakamoto, un pseudonyme dont la véritable identité n’a jamais été confirmée. Si la notion de registre partagé est nouvelle pour vous, lisez d’abord notre guide Qu’est-ce que la blockchain ?.

Comment fonctionne le Bitcoin ?

Portefeuilles, clés et adresses

Pour utiliser le Bitcoin, il faut un portefeuille (wallet) : une application ou un appareil qui conserve vos clés privées. Une clé privée est un nombre secret qui permet de signer des transactions ; le portefeuille en tire des adresses publiques que vous communiquez pour recevoir des fonds. Celui qui détient les clés contrôle les bitcoins. La plupart des portefeuilles sauvegardent les clés sous forme d’une phrase de récupération de 12 ou 24 mots.

Les transactions et la blockchain

Quand vous envoyez des bitcoins, votre portefeuille diffuse un message signé sur le réseau. Des milliers de nœuds, des ordinateurs qui font tourner le logiciel Bitcoin, vérifient que la signature est valide et que les fonds n’ont pas déjà été dépensés. Les transactions valides sont ensuite regroupées dans un bloc.

Le minage et la preuve de travail

Les blocs sont ajoutés par des mineurs qui rivalisent pour résoudre un problème de calcul. Cette méthode, la preuve de travail, rend toute réécriture de l’historique extrêmement coûteuse. Un bloc est trouvé environ toutes les 10 minutes ; tous les 2 016 blocs (environ deux semaines), le réseau ajuste la difficulté pour garder ce rythme. Le mineur gagnant empoche les frais de transaction et des bitcoins nouvellement créés : la récompense de bloc.

Le halving et le plafond de 21 millions

Tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans, la récompense de bloc est divisée par deux. C’est le halving. Le dernier a eu lieu le 20 avril 2024 au bloc 840 000 et a fait passer la récompense de 6,25 à 3,125 BTC. Le prochain est attendu en 2028. Avec ce calendrier, il n’existera jamais plus de 21 millions de bitcoins, et les dernières fractions devraient être minées vers 2140.

Des paiements rapides avec le Lightning Network

La blockchain principale ne traite qu’un nombre limité de transactions par bloc. Le Lightning Network, une « couche 2 » construite au-dessus de Bitcoin, permet d’ouvrir des canaux de paiement et d’envoyer de petites sommes presque instantanément, pour des frais minimes, le solde final étant réglé plus tard sur la chaîne principale.

D’où vient la valeur du bitcoin ?

Le bitcoin n’est adossé ni à un État, ni aux bénéfices d’une entreprise, ni à une matière première. Son prix résulte de l’offre et de la demande : l’offre est fixée par le code, et la demande vient de ceux qui font confiance aux règles du réseau et veulent détenir ou utiliser des bitcoins. Ses partisans mettent en avant sa rareté, un réseau qui fonctionne depuis plus de quinze ans et l’impossibilité de créer des unités supplémentaires. Ses détracteurs rappellent que sa valeur repose uniquement sur la confiance collective et qu’il ne verse aucun revenu, contrairement à une action ou à une obligation. Mieux vaut connaître ces deux points de vue avant d’acheter.

Une brève histoire du Bitcoin

• 31 octobre 2008 : Satoshi Nakamoto publie le livre blanc sur une liste de diffusion consacrée à la cryptographie.
• 3 janvier 2009 : le bloc genèse, premier bloc de la chaîne, est miné.
• 22 mai 2010 : le programmeur Laszlo Hanyecz paie 10 000 BTC pour deux pizzas, premier achat connu réglé en bitcoins.
• Février 2014 : Mt. Gox, alors la plus grande plateforme d’échange, s’effondre après avoir perdu des centaines de milliers de bitcoins de ses clients. Première grande leçon sur le risque de garde.
• Août 2017 : activation de la mise à jour SegWit ; le même mois, des partisans de blocs plus gros font sécession et créent Bitcoin Cash.
• Septembre 2021 : le Salvador fait du bitcoin une monnaie légale. En janvier 2025, dans le cadre d’un accord de prêt avec le FMI, il modifie la loi et rend son acceptation facultative.
• Novembre 2021 : la mise à jour Taproot améliore la confidentialité et la souplesse des transactions.
• 10 janvier 2024 : la SEC américaine autorise les premiers ETP au comptant sur le bitcoin, cotés dès le lendemain.
• 20 avril 2024 : quatrième halving, la récompense tombe à 3,125 BTC.
• Mars 2025 : un décret présidentiel crée aux États-Unis une réserve stratégique de bitcoins, alimentée par les bitcoins déjà saisis par l’État fédéral.

À quoi sert le Bitcoin ?

• Épargner et investir : beaucoup voient le bitcoin comme un « or numérique », un actif rare hors du système bancaire. Une thèse populaire, mais discutée vu l’ampleur des variations de cours.
• Envoyer de l’argent à l’étranger : un transfert fonctionne de la même façon vers un voisin ou vers un autre continent, 7 jours sur 7, sans banque intermédiaire.
• Se protéger d’une monnaie instable : dans les pays à forte inflation ou soumis à un contrôle des changes, certains s’en servent pour mettre leur épargne à l’abri.
• Payer au quotidien : c’est possible, surtout via Lightning, mais encore rare en Europe, où la plupart des commerçants ne l’acceptent pas.
• Investissement institutionnel : les ETF au comptant et les sociétés cotées qui détiennent des bitcoins offrent une exposition indirecte, sans gérer de clés.

Les risques du Bitcoin

• Volatilité : le cours peut être divisé par deux en quelques mois. Il a par exemple perdu plus de 70 % de sa valeur entre novembre 2021 et novembre 2022.
• Perte et vol : si vous perdez votre phrase de récupération, vos bitcoins sont perdus à jamais. Si un escroc l’obtient, il peut vider votre portefeuille en quelques minutes.
• Faillite d’une plateforme : les cryptos laissées sur une plateforme dépendent de sa santé. Mt. Gox en 2014 et FTX en novembre 2022 ont laissé leurs clients attendre des années un remboursement partiel.
• Arnaques : faux sites d’investissement, faux « doublements » et arnaques sentimentales réclament souvent un paiement en bitcoins, justement parce qu’un virement ne peut pas être annulé.
• Réglementation et fiscalité : les règles varient selon les pays et évoluent. En France, les plus-values sont imposables et doivent être déclarées, tout comme les comptes ouverts sur des plateformes étrangères.
• Énergie : le minage consomme beaucoup d’électricité, ce qui lui vaut des critiques environnementales et, par endroits, des restrictions.

Comment débuter avec le Bitcoin en sécurité

1. Comprendre avant d’acheter. Lisez la présentation de bitcoin.org et notre fiche Bitcoin (BTC) pour les faits essentiels.
2. Choisir une plateforme agréée. Dans l’Union européenne, vérifiez que le prestataire dispose d’un agrément MiCA (registre de l’ESMA ou liste de l’AMF). Notre guide pour acheter des cryptos détaille chaque étape.
3. Commencer petit. Vous pouvez acheter pour 20 € de bitcoin. N’investissez que ce que vous pouvez vous permettre de perdre entièrement.
4. Penser aux achats réguliers. Investir un montant fixe chaque mois, la méthode du DCA (investissement programmé), lisse votre prix d’entrée et évite de tout miser sur un seul jour.
5. Sécuriser ses bitcoins. Pour des montants importants, transférez-les vers un portefeuille que vous contrôlez, idéalement un portefeuille matériel, et notez la phrase de récupération sur papier. Ne la communiquez jamais.
6. Garder une trace. Conservez l’historique de vos achats et ventes pour votre déclaration de revenus.

À retenir

• Le Bitcoin est une monnaie numérique décentralisée lancée en janvier 2009 et inscrite dans une blockchain publique.
• Les mineurs sécurisent le réseau par la preuve de travail ; un bloc arrive environ toutes les 10 minutes.
• L’offre est plafonnée à 21 millions ; le halving divise l’émission par deux tous les quatre ans, la dernière fois en avril 2024.
• Il sert à épargner, investir et envoyer de l’argent à l’étranger, mais son cours est très volatil.
• Qui détient les clés privées détient les bitcoins : achetez sur une plateforme agréée, commencez petit et protégez votre phrase de récupération.